¿A qué edad empiezan a soñar los fetos?

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Después de cerca de siete meses creciendo en el útero, un feto humano transcurre la mayor parte del tiempo durmiendo. Su cerebro pasa cíclicamente de la actividad frenética del sueño con movimientos rápidos de los ojos (REM) al tranquilo estado de sueño sin REM. La cuestión de si el cerebro de los fetos más jóvenes e inmaduros presenta ciclos de sueño o simplemente permanece inactivo ha sido un misterio, hasta ahora.

La especialista en matemáticas Karin Schwab y un equipo de neurocientíficos de la Universidad Friedrich Schiller de Jena en Alemania, han descubierto que fetos muy inmaduros de ovejas pueden entrar en un estado de sueño calmado semanas antes de que aparezcan los movimientos rápidos de ojos del sueño REM. [...]

Las ovejas son animales cuyas hembras embarazadas suelen tener uno o dos fetos similares en peso y tamaño a los fetos humanos. El proceso de desarrollo del cerebro también es relativamente similar en humanos y ovejas, durando cerca de 280 días en los humanos y unos 150 días en las ovejas. [...]

Utilizando sofisticadas técnicas matemáticas para detectar patrones, Schwab descubrió ciclos en la actividad cerebral. A diferencia de los patrones de sueño típicos en etapas posteriores del desarrollo, estos ciclos fluctúan cada 5 ó 10 minutos y varían lentamente según crece el feto.

Los patrones detectados aportan pistas importantes sobre los orígenes del sueño. El sueño no surge repentinamente en el desarrollo a partir del estado en reposo del cerebro. El sueño y los cambios de fases del sueño son procesos regulados y activos desde una etapa muy temprana del desarrollo. [...]

Otras direcciones de la investigación de Schwab son el impacto de estímulos ambientales como el ruido o el estrés en el desarrollo del feto, y si tales efectos pueden conducir a una mayor propensión a sufrir ciertas enfermedades en los individuos ya adultos.

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